Apparu dans le nord de l'Europe quelques années avant la Première Guerre Mondiale, l'expressionnisme se développe sur tout le continent européen jusqu'au milieu des années 1920, au moment où le régime nazi l'interdit en Allemagne, ensuite dans les territoires occupés, parce qu'il le juge comme un "art dégénéré". L'expressionnisme est la projection d'une subjectivité qui tend à déformer la réalité pour inspirer au spectateur une réaction émotionnelle. Les représentations sont souvent fondées sur des visions angoissantes, déformant et stylisant la réalité pour atteindre la plus grande intensité expressive.